机杼巷名字的由来始于二十年前，江西棉纺突然兴起，城里这片住户稀疏的地方迅速兴旺，集中了上千织户。
虽然如此，相比城里其它位置地价还是便宜许多。
即便有李家的帮助，出身微寒的陈老爷也不可能有什么大手笔，在这里有个四进两套的院落已经显著有别于周边邻居的高门大户了。
陈老爷当官后，那些织工、纺户则以与提学老爷做邻居为自豪，所以民间称此为“提学巷”，一下子把本地的气质提高了好几个档次！
“小元霸”李丹早来过不知多少回，知道前门有差役、捕快把守，他绕到后面巷子里。
与陈老爷紧邻而居的是信州大商徐同的住宅。
徐家迁来本县不过十年买卖涉及很多品类，三兄弟各管一摊，这徐同便做棉布与绣品生意。
两家后墙挨得很近，手在夹道两边墙上撑起、双脚蹬住，“蹭蹭”几下上去，转眼便到到墙头。反手钩住陈家院墙探头查探，院子黑黢黢的，不远处角门内挂顶飘摇昏黄的灯笼。
李丹两臂用力翻上去，这个位置下面有个堆杂物的矮棚，棚顶离墙头不过五尺（1.6米）。
忽然有片光亮照出屋檐轮廓，院门“吱呀”声打开，是小丫头在前边打灯笼给后面端盘子的嬷嬷照路。
那嬷嬷嘴里念叨：“唉，夫人这下可该睡安稳些罢，但愿这药管用。”
“让妈妈辛苦了，您也早歇着，有事我再来厨房这边找您。”小丫头的回答无精打采，直送那嬷嬷到进了角门，这才走回廊下。
忽听个男子的声音低声唤她：“月影、月影！”
小丫头唬得一颤，听声音熟悉，忙低声问：“谁在那边？”
“是李三郎。”李丹从柴棚顶下来。
月影紧张地回头看角门，那边无动静，赶紧冲他招手。
一扭腰的功夫李丹闪进院门，月影跟进来将门带上，轻声埋怨：“这黑地里吓得我……，三郎好大胆！”
灯光里李丹露出白齿，忙着问：“家里可好，二小姐如何了？”
“你都听说啦？”月影叹口气：“县衙来了两位公差住在门房里，不叫府上的人出门。
夫人今日已哭晕过两次刚刚睡过去，大小姐又在君家未回，现在上下都是二小姐说了算。
大家都怕，不知如何是好。”
陈家两个女儿容貌、素养都不错，姐姐慧儿温婉，妹妹梦儿刚强、有主意。
看来县里尚无进一步动作，也不曾难为陈家，只是行动被拘束了而已。
李丹皱皱眉：“带我去看看伯母情形，五郎和你家大小姐都很着急呢。”
“也好，”月影犹豫片刻点头：“家里没个主心骨，二姑娘面上沉静，我看她心里也乱得很。三郎你稍等，我去和姑娘说声。”
得了李丹同意，月影忙往前头来，进门见二姑娘在床前，正瞧着两个丫鬟为太太尉氏放下障子。年轻的宋姨娘一脸茫然地坐在桌边，看着屋里的人走来走去。
“秋菱，扶姨娘回屋歇息，莫守在这里着了夜寒。旻月，你先回去睡，早起来替月影。”二姑娘瞥眼看见月影在使眼色知道有事情，立即先打发了这屋里的几位。
看着丫鬟们扶着叹气的宋姨娘离开，她快步走近，疑惑地问：“别是哪里又出什么事了？”这话让月影深深地看了眼自己。
二姑娘陈梦今年才十三岁。长在官宦之家吃喝不愁，生得高挑圆润，肤白肌丰。
她个子比同龄人高出几乎一头，乌黑的双眸在长睫毛下灵性闪烁，蒜鼻小口、双颊粉润。
家里虽然突遭变故，但她却没有惊慌失措，反而大胆地走出来接待县主簿并安置了公差，又指使下人们各司其职不致慌乱。可她毕竟年纪还小，这一问便露出了本心的不安。
“姑娘宽心，不是出事。”月影说完低低地告诉她遇到李家三郎的事。
陈梦脸上微红。
李丹嫡母以父不在、兄为长为由抑留家中没去参加府试，所以至今只有童生身份，反而弟弟五郎李硕考取了秀才。
三郎中意的是自己，这对少年少女心中早有默契。如今兄未娶，弟弟倒要先迎娶自己的姐姐陈慧了。
对李家二房大娘子偏疼亲生这段，陈梦早有耳闻。
她虽不介意姐姐与李家弟弟成婚，只是这么一来……，自己与三郎的事如何说？
如今自家遭逢变故的关节上他来了，要不要见呢？
梦儿回身瞧瞧床榻那边，犹豫片刻点点头：“先请他到东厢房内，我稍等便来。”
李丹被引到东厢房。须臾，梦儿进来，月影合上屋门立在檐下伺候。
“妹妹，伯母还好吧？”李丹关心地问。
“还好，大夫来看过，说是急火攻心倒无大碍。”陈梦苦笑。
李丹点点头：“五郎要我转告大姐儿在我家甚好，请伯母勿念。她很惦记你们。”
陈梦冷笑：“你莫提五郎，岳家出这样大事他没来，倒把你搬出做救兵！”
“按理他是该过来，怎奈母亲下令封门，把他看得牢牢地。
五郎那小身子骨你还不知道？读书的种子，哪有我这么皮实？”李丹咧开嘴笑。
“还有这样自夸的？”陈梦白了他一眼，哭笑不得地伸出根玉葱似的手指在他脑门上一戳：“你呀，太实在！就算你比他大两岁，也没这么替人卖命的理！”
“没办法，谁让我是长兄？”
“哼，这时候你便是长兄了？只怕人家人家心里边并没……。”
“梦儿……！”
“好啦，我们不说他。”陈梦赶紧摇手，抬眼来认真道：“周都头临走时倒是好一顿安慰，叫家里别慌。
不过他也说了，应天府来送公文的刑部老爷讲过，我姐姐若是没过门，少不了要同行走这趟的。若是过了门……。”
“怎么样？”李丹赶紧问。
“那，姐姐就是你家的人，虽不必跟着受罪，可如今天子震怒，你家五郎的前程难保受些连累。”陈梦说完，抬眼不安地看向李丹。
“嘶！”李丹倒吸口冷气，若这事真会牵连五弟，他用脚都能知道高氏会怎么决定。
想李硕起五更、睡半夜，好容易得这秀才，若因这事……他能承受？
且他是本朝饶州府年纪最小的秀才，名声都已在外躲也躲不掉！这可如何是好？
“对不起，因为父亲案子，我家连累你们了。”陈梦说着敛衣行礼致歉。
李丹忙伸手拦住：“妹妹何至于此？伯父新官上任受此无妄之灾，实在冤枉！
只可惜如今国丧期间皇帝的怒气正盛，想来满朝无人敢仗义执言。你们莫急，实在不行为兄替你们去趟京师求告陛下。”
“胡说！”梦儿白他一眼：“皇帝又不是杨乙哥，岂是你想见就能见的？”
“听说当今比我略长，却是个英明有为之主。我想陛下气消了定能赦免你家的罪名，甚至让伯父官复原职的。”
“唉，这怎可能？”陈梦苦笑：“漫说陛下你见得到、见不到，就说京师迢迢千里，哪有那么容易去？
三郎你意思我领受了，但万万不可任性，切不可做那明知不可为而为之的事。不然，小妹心里何以为安？”
“那也不能就这样算了？周都头怎么说，应天府那边会如何发落陈家？”李丹问。
“这事我说了便能算数么？”
二人听声音吃一惊，只听门响处，一条大汉低头迈进屋来，还未站稳李丹的拳头带着风声已到。
陈梦忙叫：“三郎，是周都头！”李丹这才卸了力。
那汉子右掌挡在胸前挡过这拳，虽然李丹未出全力，还是让他倒退半步，伸手拉住门框堪堪没倒下。
李丹忙伸手拉住，看到他身后站着捂嘴吃惊的小丫头月影尴尬万分，赶紧躬身抱拳：“小子唐突，请都头见谅！”
“见谅个鬼！”周都头骂了句，先起身进屋，然后让月影关好门。
他这才气呼呼地在椅子上坐了，指着李丹说：“我见月影在外头杵着，就知道里面有怪，没想到是你！
你下午才闹过天香楼，揍了赵三，这会子还有力气来打我？”
周正是个军汉出身的大块头，乃本县两班捕快的总捕头，也就是俗称的“都头”。
这人公正、仗义，黑、白两道都混得，街坊邻里送个诨号叫“周天王”。李丹与他打过几次交道，存些香火情分。
“啊？你将那混世魔王打了，这又为哪出？”梦儿吃了一惊忙问。
李丹知道肯定是卫雄跑到老周面前报告的，不好意思地抓抓头皮避开话题说：“我、我以为是哪个来听墙角，不知道是你周天王呵！
都头大人大量，别和我小孩子一般见识。”
“哼！我也笨，听出来是你小元霸还往里硬闯，差点撞到你拳头上……。”周都头气哼哼地受了陈梦端上来的茶，有她在面前也就不好再骂。
他呷了口放下茶杯说：“我去而复返，是听到消息特地来告诉陈家的。”
“什么消息？”李丹和陈梦都围拢过来。
“京师来的缇骑天黑时入城了。其中有个卢校尉曾在我服役的那军里做斥候。
因为这点情分我向他问了下，他说，陈老爷的性命应是无忧。
以往这种情形最多就是申斥或夺职，不过这次逢国丧情形不同，兴许会判流放……。”
“啥？陈老爷刚上任，遇到这事已经够倒霉了，还要流放？”
李丹说完就看陈梦的脸色越来越白，忙道：“妹子别担心，京师太远，我还可以去应天留守府上书……！”
“你上个……，”周都头看了眼陈梦将后面的话憋了回去：“国朝以孝为先，你个白丁在里头掺和，不怕死么？
告诉你，那几个书生，为首的判绞杀，从者夺功名，所有案犯三族充军发配九边！
陈老爷若只夺职、流放三年五载还能还乡，那是好的了。能保住命就感谢皇恩浩荡吧！”
看看李丹撅着嘴还是不服的样子，他把手一挥：“行啦！丹哥儿，你也别在这里叫屈，和我说不着。
我话已经带到，现在得赶紧回去。
你也别在这里搅合了，回头被人知道不好，赶紧趁没别人知道，怎么进来的怎么出去。我呢，只当什么也没看见、什么也不曾听到便是。”
说着起身，意思是要亲眼瞧着李丹离开。
陈梦赶紧谢过周都头，又伸手拉过李丹要他行礼。
李丹无奈地看眼陈梦，千言万语都说不出来，只得告辞，随着周天王高大的后背往外走。
月影打了灯笼给他们照着，直走到他进来的那堵墙下，周都头站住脚，拉过李丹往旁边走开几步轻声道：
“刚才在屋里有话不好讲，李三郎你且带回去，给你大伯做参详。”
“周都头可是要说我五弟和陈家大姐儿的婚事？”
周都头一怔：“聪明，未料你竟想到了？那你该懂这事对李家有多重要喽？”
“若是我，死也不会同意！”李丹梗着脖子坚定地说。
“哼，那幸好有婚约的不是你！”周都头冷笑：“陈、李两家都是咱余干县的望族，现在陈家出事就够了，范太尊（县令）不想再搭进去李家。
事关全县的体面，莫要因个人意愿任意胡为。你小子可得把话带到，不能开玩笑！”
“好、好，我答应你便是。”李丹无奈应下来。周都头又嘱他这两日安静些，缇骑离开前少出去惹事等，李丹都一一应了。
周都头这才放他胳膊，转眼看他蹿、纵、撑三下就到了墙那头。
他没奈何地摇头叽咕：“好歹李老爷做到府君，怎么生出个猢狲？
难道真是人说的‘庶子不架梁’吗？”说完手扶刀柄，在灯笼指引下穿过前院，离开陈家回去给县尊复命。
从机杼巷出来，看见满地断枝落叶，李丹才知曾有电闪雷鸣，可地上没剩多少水，又是雷声大、雨点小。
大约三人在屋里说话那阵子，这场风雨已经过去了。
可天上传来低沉的雷声，轰鸣不绝于耳，仿佛告诉人们一切没完，大雨还在后面！
李丹低头走着，来到十字路口。
往前是去市集，往左是县衙，往右是回家的路。他特想往左走，抬头看了看道口的牌坊，李丹还是咬牙忍住，转身右拐。
李家先祖不肯为前朝写檄文辱骂高祖皇帝，因此被杀。先帝登基后特旨赐下来立在本县十字街口。
“道义楷模”四个御题金字在夜晚虽不甚清楚，但李丹知道它就在那里。
周都头说得对，总不能因自己头脑发热就毁了全家吧？
刚看到自家门前影壁那黑黢黢的影子，就听有人喝问：“那是谁呀？大晚上走路，不知道已宵禁时间么？”
“修二，你吼什么？叫得比狗都响！”李丹骂道。
那叫修二的更夫忙举高灯笼，慌慌张张地迎上来照着，咧嘴露出满口乱七八糟的黄牙陪笑道：“三郎呀？您看我这老狗，眼神到夜里便不好使了。没惊着您吧？”
“狗屁！”李丹正要上台阶，扭脸问“你说什么，夜里眼睛不好使？多久了？”。
“哟，大概小半年啦。”修二咧咧嘴：“瞧过大夫，也找过巫二娘请仙，都不灵呵！”
“怕是夜盲症！”李丹回身打量下他脸色，借灯笼照照他两眼。
“你去市上找卖肉的鲁家兄弟，就说我要的，和他们买些豚、羊肝脏来。拿回家叫你浑家切片配那红萝卜（即胡萝卜）炒着吃，每日一副，吃三、五副应该能好。”
说完摸出粒银豆儿给他：“你浑家若有这毛病可以一块儿治，那煮肝的水喝了也是有用的，只见效慢些儿。”修二在后头接了银子，喜得千恩万谢。
李丹不再睬他。叫门房出来开门正要回自己屋，却见李硕身边放个灯笼正坐在过门里廊子下面打盹。
被他回来的脚步惊醒了，李硕翻身起来：“三郎回来了？如何？”
“你一直候在这里？”李丹惊讶。
“那怎么办？大伯和母亲都不准我出门，为等你消息我只好在这里等。”李硕苦笑，又压低声音告诉：
“三叔去见县尊，不料门上说大老爷在陪客不便相见。
他看快到宵禁辰光便回来了，现在他和大伯都在议事房里。”
李丹看他一眼：“既如此，请五弟将母亲也请到议事房，我一并说罢。”李硕听了忙答应，返身进去找高氏，李丹自己先往议事房。
议事房在书斋东侧，是个独立的院子。
门口立着个石笋，月洞门上有块刻字青砖，李丹不用看便知道那是祖父手写的“纯然”两个字。
进门玄关右手是门房，左手廊子直通茶房。
主屋建在小池塘后面的山坡上，正面两间，左侧是花窗连廊沿坡而下与茶房相通，右边是间推窗望景的花厅。
听到脚步声有两个人从门房迎出来，“哟，三郎回来了？”打头的是本院管事胡秦，后面那个是三老爷李严心爱的小厮顺儿。
李丹瞥了两人一眼：“我大伯和三叔在里面？”
“是、是，叫我俩在这里候着，长景在里面伺候茶水。”胡秦回答。
长景是大老爷李肃的长随，李丹看这架势就知道，里面的两人都不想让太多人在场。
“您等下，我去通报！”再怎么说李丹也是位小爷，胡秦赶紧叫顺儿搬凳子来请他坐，自己绕过池塘拾阶而上叩门通报。
不一会儿便跑回来，笑着躬身道：“三郎，两位老爷让你进去说话哩。”
李丹到门口先叫了声：“大伯、三叔。”
里面说声：“三哥儿进来。”
进屋一看，李肃、李严兄弟分坐在上手左右。
“进来坐罢。”李严笑眯眯地招招手。
他比兄长白净，圆脸上两道细眉，与整天板着脸拿大老爷架子的兄长比，显得柔和多了。
“这么晚你去哪里了？我着人满院子寻你也找不见！”李肃不高兴地问，那又黑又长的冬瓜脸叫李丹看了就厌烦。
虽说看不上李丹的种种，可家里有点什么大小事，不知为什么众人都很自然地先说：“去找三郎问问！”，就像傍晚李肃开口便提到“小孽畜”。
现在“小孽畜”就在他面前，他却期待李丹给自己带回些消息。
因为这缘故，加上忌惮他的武勇，李肃声色俱厉之后不再多言，竖起耳朵听他怎么回话。
“我去了机杼巷。”李丹照直回答。
“三哥儿呀，这可不是开玩笑的。”
李严偷眼看他大哥，见他捋着须子没表示，继续说：“陈家得罪皇帝待罪当中。你小心被人看到，连累了全家不好耍的！”
“三叔放心，我自省得。”李丹刚说完，就听门口有声音，忙起身过去开门，正好高二奶奶在李硕搀扶下走到门口。
“你、你，你真去了机杼巷？”高氏显然在门外听到了，满脸着急地用手指乱点：“你这猢狲，可让我说你什么好？”
李严听了忙欠身道：“二嫂轻声，有话进来说！”
高二奶奶挥手让跟在后面的小丫头退下，进来坐在李肃的右手边。
李硕挂好灯笼也进来，关好门挨着兄长在母亲斜对过坐下，急切地问李丹：“三兄可见过陈家伯母？那边现在情形如何？”
“前院似乎有公差守着，我从后巷进去。不过我见到了周都头。”李丹便把周都头教他带的话说了，屋里顿时静下来。
“这，你说这是县尊的意思？”高二奶奶问。
“周都头是这么说的。”李丹干巴巴地回答，然后扭脸看了看李硕，见他满眼的苦恼。
“县尊这是为李家着想呵！”李肃忽然开口：“弟妹，我看这个婚约必须赶紧处理掉才好，拖下去对我李家……。”
“可是，他大伯，现在退婚也太……。这，这让硕儿今后还怎么见人呐？”高二奶奶为难地摊开两手。
“二嫂，没法子的事呀！”李严看看兄长，对高二奶奶劝道：“如果不退婚，就如县尊说的，小五的功名能不能保住都难说哩。
咱家现今大哥儿是举人，好不容易又出个秀才，你忍心看他为个女娃把前程都丢开？”
